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España liderará el estudio de la salinidad y la humedad desde el espacio

por Redacción / ESA

PUBLICADO EN TECNOCIENCIA 11 (Marzo 2007)

El satélite SMOS (Soil Moisture & Ocean Salinity), del programa de Observación de la Tierra de la Agencia Europea del Espacio (ESA), será el primero dedicado a medir la salinidad del océano y la humedad del suelo desde el espacio. Es también la misión de la ESA con mayor implicación de España hasta el momento

Medir la salinidad del océano y la humedad del suelo a escala planetaria, y a intervalos regulares de tiempo, es esencial para los modelos que simulan el clima y su evolución. Sin embargo, se trataba hasta hace poco de un objetivo fuera de nuestro alcance tecnologico. El tipo de instrumento necesario, un radiómetro, era excesivamente grande para volar al espacio. En los últimos años una nueva técnica, radio-telescopios mirando hacia la tierra, ha permitido superar ese obstáculo, y el resultado es el instrumento MIRAS que volará a bordo de SMOS.

MIRAS ha sido desarrollado y construido por un consorcio liderado por EADS CASA Espacio. El lanzamiento está previsto para mediados de 2008. Una vez en órbita, SMOS volará a unos 760 kilómetros y cubrirá el planeta entero cada tres días. Los datos del instrumento MIRAS serán recibidos y procesados en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), de la ESA, en Villafranca (Madrid)

Una vez convertidos los datos en mapas de humedad del suelo y salinidad (ESA)Una vez convertidos los datos en mapas de humedad del suelo y salinidad, en ESAC, éstos serán enviados a otros centros, como el Instituto de Ciencias del Mar ICM-CSIC, en Barcelona, donde se compondrán mapas globales y regionales de humedad del suelo, salinidad de los océanos y de otras magnitudes derivadas.

La salinidad de los océanos y la humedad del suelo son parámetros clave para el ciclo global del agua; es importante medirlos para entender la evolución del clima en el planeta. La salinidad es una de las características que fijan la densidad del agua en las capas superficiales de los océanos. Cuanto más fría y salada, más densa, con lo cual tiende a bajar a más profundidad; este mecanismo interviene en la formación y mantenimiento de las corrientes oceánicas, que cumplen un papel fundamental en el clima.

La humedad, por su parte, es el parámetro que gobierna la evaporación, la infiltración y la escorrentía en los suelos, así como el ritmo de absorción de agua de la vegetación. La humedad del suelo es pues una variable clave en el ciclo hidrológico.

Con SMOS será la primera vez que puedan medirse ambos parámetros a escala global y a intervalos regulares de tiempo. MIRAS obtendrá la información tras detectar la emisión de microondas de la superficie terrestre. Dicha emisión varía en función de algunas características físicas de la superficie terrestre, en concreto de la salinidad y la humedad cuando se mide a una determinada frecuencia. MIRAS, un tipo de instrumento completamente nuevo, es el primero que aspira a lograrlo.

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